Numa declaração enviada para os países membros, a OMS diz ter decidido subir o alerta da fase 05 para 06 - o mais alto - na sequência de um reunião de emergência dos seus peritos sobre o assunto.

A esperada declaração de pandemia é a confirmação científica de que um novo vírus emergiu e que rapidamente circula por todo o mundo. Estimulará as farmacêuticas a acelerarem a produção de uma vacina para a gripe em causa e levará os governos a dedicar mais dinheiro aos esforços para conter o vírus.

"Nesta fase inicial, a pandemia pode ser caracterizada globalmente como moderada em termos de gravidade", refere a OMS na declaração, exortando os países a não encerrarem as fronteiras ou restringirem o comércio e as viagens.

"Continuamos em diálogo com os fabricantes de vacinas contra a gripe", adianta.

A organização revelou quarta-feira que 74 países registam 27 737 casos de gripe A H1N1, incluindo 141 mortes.

A agência sublinhou que os casos na maioria são moderados e não exigem tratamento, mas o receio é de que o aparecimento de novos casos possa perturbar hospitais e autoridades da saúde, especialmente nos países mais pobres.

Contudo, cerca de metade das pessoas que morreram com o vírus A H1N1 eram jovens e saudáveis, pessoas que habitualmente não são susceptíveis à gripe.

Além disso, a gripe A H1N1 tem continuado a espalhar-se durante o início do Verão no hemisfério norte. Normalmente, os vírus da gripe desaparecem com o tempo quente, mas este está a revelar-se resiliente.

A última pandemia - a gripe de Hong Kong de 1968 - matou cerca de um milhão de pessoas. A gripe normal causa entre 250 000 a 500 000 mortes todos os anos.