Maria da Conceição Ramos formou-se em economia na Universidade de Witwatersrand, juntando-se ao Congresso Nacional Africano (ANC, no poder) nos finais da década de 1980. Viria a concluir um mestrado na Universidade de Londres antes de ocupar, após as primeiras eleições multirraciais da África do Sul de 1994, o cargo de directora-geral do Tesouro no primeiro Governo de Nelson Mandela.
A luso-sul-africana ocupou vários cargos no Ministério das Finanças, com destaque para o de directora-geral adjunta do Planeamento, vindo em 2004 a deixar o Ministério das Finanças sob nomeação governamental para chefiar a empresa pública dos portos e caminhos-de-ferro Transnet.
Sob a sua liderança, a Transnet transformou, com recurso a um plano de reestruturação e separação do grupo em várias empresas autónomas e investimentos em áreas críticas, um passivo de 6,3 mil milhões de randes (572 milhões de euros), em 2004, num lucro operacional de 4,3 mil milhões de randes (390 milhões de euros) em 2008, o que granjeou à sua directora-executiva o aplauso generalizado de todos os sectores da economia sul-africana.
Maria Ramos, que é casada com o antigo ministro das Finanças e actual Ministro na Presidência responsável pela Comissão de Planeamento Económico, Trevor Manuel, é desde 1 de Março deste ano directora-executiva do grupo bancário ABSA, um dos maiores da África do Sul e que é detido maioritariamente pelos ingleses do Barclays.
A sua competência é reconhecida dentro e fora da África do Sul.
Entre muitas outras distinções, conquistou este ano, em Londres, o galardão «Outstanding Business Woman of The Year» (Proeminente Empresária do Ano).
Em 2001 foi considerada «Empresária do Ano» na África do Sul e em 2005 recebeu o título de«Líder do Ano», atribuído pelo jornal Sunday Times.
Maria Ramos, que é também membro do comité executivo do painel de consulta de economistas-chefes do Banco Mundial, ocupava a 22ª posição na lista das «50 mais poderosas mulheres» da Fortune no ano passado, depois de ocupar a 14ª posição em 2007 e a 16ª em 2006.