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Desde finais de 1997, uma equipa do Instituto Superior Técnico participa directamente na concepção, construção e avaliação de desempenho de um equipamento, designado por detector de Cherenkov, que se destina a medir a velocidade das partículas que o atravessam.  O detector está integrado no espectrómetro magnético Alpha (AMS-02), que vai ser instalado na Estação Espacial Internacional em 2011, com o objectivo de ajudar a compreender as origens do universo. Fernando Barão, investigador do LIP e docente do Instituto Superior Técnico, em Lisboa, e responsável pela equipa portuguesa envolvida neste projecto, detalhou que os investigadores nacionais continuam envolvidos na experiência, agora na “fase de recolha de dados e análise desses resultados”.
O espectrómetro magnético Alpha (AMS-02) é uma experiência de física de partículas que agrega 56 institutos de 16 países de três continentes (América do Norte, Europa e Ásia), cujo objectivo é detectar raios cósmicos.
Identificados há 99 anos - em 2011 assinala-se o centenário da sua descoberta pelo físico austríaco Victor Hess -, os raios cósmicos transportam um conjunto de partículas que apenas são acessíveis, no seu estado original, no espaço. “Esta radiação, quando chega à Terra interage” com atmosfera terrestre e “de alguma maneira desintegra-se”, explicou Fernando Barão.
 Por isso, adiantou, um detector colocado no espaço permite, ao ser atravessado por várias partículas, identificar as suas características o que “poderá ser muito importante para lançar luz sobre algumas questões fundamentais da física actual, como é, por exemplo, a matéria escura”, matéria não detectável cuja presença é inferida pelo seu efeito gravitacional e que se pressupõe que seja dominante na constituição do Universo.

O maior acelerador

Fernando Brandão acrescentou que a velocidade a que movem estas partículas, no espaço, tornam impossível a sua reprodução na Terra. “O maior acelerador é o Universo. Há partículas que atravessam o cosmos com energias tais que não se conseguem obter” em Terra, explicitou o investigador, aludindo ao Large Hadron Collider (LHC), o maior acelerador de partículas do mundo, localizado no CERN (Laboratório Europeu de Física de Partículas) e que, desde Março, procura recriar a origem do Universo.
O espectrómetro magnético Alpha (AMS-02) foi transportado ontem da Agência Espacial Europeia para o Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral (Florida, EUA), onde permanecerá até ao lançamento, que terá lugar no próximo ano, informou a NASA. Com 6,7 toneladas e um consumo eléctrico de entre 2000 e 2500 quilowatts, o aparelho tem como principal componente um íman supercondutor que, na sua posição privilegiada (instalado no módulo S3 Truss da Estação Espacial Internacional), terá por função procurar antimatéria e matéria escura, bem como medir os raios cósmicos.