O Sporting foi a equipa sensação da segunda-mão dos 16 avos-de-final da Liga Europa em futebol, ao “varrer” os ingleses do Everton por 3-0 e juntar-se ao Benfica na fase seguinte da prova.

Depois de sete jogos consecutivos sem ganhar, as hipóteses da equipa “leonina” era olhadas de lado, face a um conjunto que recentemente havia feito cair os “gigantes” Chelsea e Manchester United, mas o “onze” de Carlos Carvalhal renasceu.

Face a um Everton que optou por defender, quase em exclusivo, a magra vantagem trazida de Liverpool, o Sporting dominou de início ao fim e selou um indiscutível triunfo com golos de Miguel Veloso, Pedro Mendes e Matias Fernandez.

Terça feira, em Lisboa, o Benfica também não tinha deixado dúvidas sobre a sua supremacia face ao Hertha de Berlim, ao golear por 4-0, com golos de Aimar, Cardozo (dois) e Javi Garcia, após o “pálido”, mas valioso, 1-1 da Alemanha.

Nos “oitavos”, o Benfica vai reeditar a célebre meia final da Taça dos Campeões de 1989/90 (decidida pela mão de Vata) com o Marselha, que voltou a vencer por 3-1, agora em França, os dinamarqueses do FC Copenhaga.

Por seu lado, o Sporting vai medir forças com o Atlético de Madrid, que venceu fora o Galatasaray por 2-1, graças um tento de Forlan, aos 90 minutos, num encontro em que o internacional luso Simão também faturou.

O ex-“capitão” do Benfica, que em março regressará à “casa mãe”, não foi o único jogador luso em destaque, pois o central Bruno Fernandes, do Unirea Urziceni, também marcou e logo ao Liverpool, na Roménia.

O futebolista luso inaugurou o marcador, aos 19 minutos, igualando a eliminatória, mas, depois, Mascherano, Babel e o “capitão” Gerrard qualificaram os ingleses (3-1).

Por seu lado, o ponta de lança Hugo Almeida foi titular no Werder Bremen e fez a assistência para o primeiro de três golos do peruano Cláudio Pizarro, o protagonista da vitória caseira por 4-1 sobre o Twente, que tinha ganho 1-0 em casa.

A formação holandesa não evitou a eliminação, tal como os compatriotas do Ajax (0-0 em Turim, com a Juventus, após o desaire caseiro por 2-1) e do PSV Eindhoven (nada valeu o triunfo em casa por 3-2, depois da derrota fora por 1-0), pelo que o país das tulipas ficou sem representantes.

Destaque ainda para os gregos do Panathinaikos, que foram a Roma repetir o triunfo caseiro (3-2), agora com um “bis” de Djibril Cissé, e para Romelu Lukaku, o miúdo de 16 anos que abriu a goleada caseira do Anderlecht ao Athletic (4-0).

Por seu lado, o Valência, de Miguel e Manuel Fernandes, precisou de prolongamento para afastar os belgas do Bruges (3-0), valendo um “bis” de Pablo Hernandez, e ainda para a goleada do Wolfsburgo ao Villarreal (4-1), após 2-2 fora.

O Fulham, o Rubin Kazan, o Standard de Liège e o Lille são os outros clubes apurados para os “oitavos”.